A la suite des croisades, les différentes nations européenes adoptèrent des pavillons portant la croix; la France utilisa alors un pavillon à croix rouge sur fond blanc. Puis, vers 1360, pour une raison inconnue, les couleurs s'inversèrent.

A l'époque où Jacques Cartier s'embarque pour l'Amérique, on retrouve cette croix blanche sur fond rouge sur le drapeau semé d'hermines de l'Amirauté de Saint Malo, ses bords foncés évoquant la croix noire de Bretagne.